K infekcii dochádza pri požití infikovaného jedla. Týmto spôsobom sa vírus dostane do úst a hltanu a odtiaľ sa šíri do črevného traktu, kde sa rozmnožuje a nakoniec sa vylúči stolicou.
Inkubačná doba (čas, ktorý uplynie od nákazy po nástup ochorenia) je približne 6 až 10 dní. Ak sa infekcia zastaví v tomto štádiu, nazýva sa to asymptomatická alebo abortívna detská obrna. To je prípad asi u 4 až 8 % infikovaných.

Skoré štádium ochorenia sa prejavuje miernymi, nešpecifickými príznakmi, ktoré sa môžu vyskytnúť aj pri iných vírusových infekciách: malátnosť, bolesti hlavy, horúčka a niekedy aj hnačka. V približne v 1 % všetkých prípadov vírusových infekcií detskej obrny tento vírus preniká cez bariéru črevného traktu a krvným obehom sa dostáva do miechy a mozgu. To vedie aj k neparalytickej forme poliomyelitídy, ktorá sa prejavuje bolesťami hlavy, krku a chrbta. Iba v 0,1 % prípadov všetkých infekcií vplýva na nervové bunky miechy a/alebo mozgu vírus. Toto je paralytická forma, pretože tu dochádza k paralýze (ochrnutiu).
Symptómy neskorých účinkov detskej obrny/post-poliomyelitického syndrómu sú:

• všeobecný nedostatok síl a výdrže

• extrémna únava

• ťažkosti s dýchaním a prehĺtaním

• neznášanlivosť chladu

• bolesti svalov a/alebo kĺbov

• zvýšená svalová slabosť/bolesti svalov

• svalová atrofia

• čoraz častejšia nestabilita kĺbov/kĺbové deformity

• kŕče

• svalové zášklby (fascikulácie)

• zmeny v chôdzi a/alebo zvýšená tendencia padať

Keďže neexistuje kauzálna antivírusová liečba, ošetrovanie je obmedzené len na symptomatické opatrenia. Medzi ne patrí aj odpočinok na lôžku a zabezpečenie starostlivého ošetrovania, správneho polohovania a fyzikálnej terapie. Následná liečba zahŕňa okrem vhodnej fyzioterapie aj poskytovanie ortopedických pomôcok ako ortézy. Takto možno zlepšiť pohyblivosť po akútnom ochorení.