Le voyage d’Ezra Frech de rêveur à double champion paralympique
Quand Ezra Frech a déclaré à l’âge de 11 ans qu’il concourrait un jour aux Jeux Paralympiques, cela ressemblait à un fantasme d’enfance, le genre d’ambition élevée réservée aux rêveurs. Mais pour Ezra, rêver grand n’a jamais été facultatif. C’est sa façon de vivre. Et à seulement 19 ans, le monde a déjà vu ce qui se passe quand on mélange une volonté implacable et une conviction inébranlable.
Aujourd’hui, Ezra n’est pas seulement un double médaillé d’or paralympique. C’est un athlète universitaire en plein essor à l’USC, un facteur de changement dans le monde du sport adaptatif, et un phare d’inspiration pour les jeunes athlètes ayant un handicap. Mais son parcours n’a pas été linéaire. Il a été façonné par des déceptions pleines de pluie, des victoires inattendues, et une communauté qui l’encourage depuis qu’il n’était qu’un tout-petit en train de courir sur les terrains de sport adaptatif de SoCal.
De neuf événements à une focalisation étroite
Ezra s’est initié aux sports d’adaptation tôt, à l’âge de cinq mois pour être exact. Ses parents étaient déjà immergés dans la communauté, et dès l’âge de huit ans, Ezra participait à toutes les épreuves auxquelles son père pouvait s’inscrire: sprints, sauts, lancers, etc. "Je me plaignais et criais que c’était trop," avoue-t-il maintenant en riant. "Mais ce qui est cool, c’est qu’après des années à faire toutes ces épreuves, j’ai trouvé celles que j’aimais vraiment."
Cette exploration précoce a aidé Ezra à reprendre conscience de ses véritables passions athlétiques: le 100 mètres, le saut en longueur et le saut en hauteur. Ironiquement, ce sont exactement les trois épreuves qui font partie des Jeux paralympiques. Regarder des mentors et des amis s’affronter aux Jeux de Rio 2016 a éclairé le match. "J’ai pris l’engagement de m’entraîner pour Tokyo 2020," se souvient-il. "J’avais 11 ans, juste un enfant qui disait qu’il allait en NBA ou dans l’espace."
À 14 ans, le rêve d’Ezra est devenu réalité. Il s’est qualifié pour l’équipe des États-Unis aux Angel City Games, un événement phare créé par l’association familiale Angel City Sports, et a gagné sa place sur sa piste à UCLA devant ses amis et sa famille. "C’était un moment assez épique," dit-il. "2019 a été mon année d’évasion." Il a ensuite remporté une médaille aux Championnats du monde juniors de paraathlétisme et aux Jeux parapanaméricains et a terminé en finale dans les trois épreuves des Championnats du monde, le plus jeune athlète sur 1400.
Tokyo, Paris et le pouvoir de la rédemption
Ezra llegó al equipo Paralímpico de Tokio, pero se enfrentó a una decepción aplastante. Luchando contra la lluvia y la presión en las finales de salto de altura, perdió el podio por apenas una pulgada. "Aprendí mucho, sobre todo cómo procesar el fracaso," dice.
Pero los campeones no se definen por el oro; se definen por lo que hacen después de perderlo.
En 2023, Ezra volvió a rugir para ganar su primer título mundial. Luego llegó 2024 y una sorprendente pérdida de ese mismo título apenas cuatro meses antes de los Juegos Paralímpicos de París. "Mi entrenador y yo nos abrochamos el cinturón ese verano," dice Ezra. "Y tuve la suerte de lograr la medalla de oro tanto en los 100 metros como en el salto de altura."
La victoria de los 100M fue especialmente significativa. "Totalmente inesperado. Quedé séptimo en el mundo. Mis competidores no podían creer que gané." Dedicó 100 días en las redes sociales a la cuenta regresiva para su momento de redención en París. Esta vez, no estaba solo. "A diferencia de Tokio, pude tener a mi familia, amigos y comunidad en las gradas. París siempre estará en mi corazón."
Un partenariat à vie avec Ottobock
Le parcours d’Ezra a été renforcé par un partenariat étroit avec Ottobock, un partenariat qui a commencé alors qu’il n’avait que six ou sept ans. "J’ai été sur les produits Ottobock toute ma vie," dit-il. "Maintenant, je suis fier d’être leur premier ambassadeur mondial en Amérique du Nord."
L’une des figures clés de cette aventure était la légende paralympique Heinrich Popow, qui a encadré Ezra et l’a aidé plus tard à peaufiner sa prothèse avant de se rendre à Paris. "Gagner ces médailles d’or n’était pas seulement pour moi, c’était pour l’équipe derrière moi. Mes amis d’Ottobock ont été avec moi à chaque étape."
Qu’est-ce qui motive un champion?
Ezra n’hésite pas lorsqu’on lui demande ce qui alimente son feu. « Je veux normaliser le handicap et inspirer le monde à rêver," dit-il. "Je veux construire ma marque et mon entreprise pour pouvoir donner plus à Angel City Sports. Je ne manque pas de motivation."
Sa vie quotidienne reflète cette volonté. En première année à l’USC, Ezra concilie cours universitaires, entraînement intensif, mentorat d’athlètes et création de contenu pour partager son histoire avec le monde entier. "Je suis le premier amputé au-dessus du genou à être recruté dans une équipe de la Division I," explique-t-il. "Je veux montrer ce qui est possible."
Il produit également une nouvelle série documentaire, qui sera diffusée sur NBC Peacock, et s’entraîne pour un calendrier de compétitions chargé en vue des Jeux paralympiques de 2028 à Los Angeles.
Leçons pour la prochaine génération
Pour Ezra, le succès ne se mesure pas aux médailles. Il s’agit de la poursuite. "Il ne s’agit pas d’atteindre ses objectifs. Il s’agit du sacrifice, du processus, de la passion," dit-il. "Fixez-vous des objectifs impossibles à atteindre et poursuivez-les avec tout ce que vous avez."
Ses conseils aux personnes vivant avec un handicap sont fondés sur la communauté et le courage. "Vous n’avez pas à vous soucier des Jeux paralympiques pour participer aux sports adaptatifs," dit-il. "Faites-le pour votre âme. Le sport peut changer des vies."
Ezra encourage tout le monde à constituer une équipe de soutien pour la vie, à rêver avec audace et à donner en retour. "Sois utile," ajoute-t-il. "Tu peux être un mentor. Une lumière. Nous avons besoin de toi."
Regard sur l’avenir
Ezra est optimiste quant à l’avenir de l’athlétisme paralympique, en particulier avec l’intégration croissante dans les compétitions traditionnelles comme les championnats nationaux de l’USATF. Mais il sait qu’il y a du travail à faire. "La plupart des Américains ne savent même pas ce que sont les Jeux paralympiques," dit-il. "Avec LA28, cela peut changer. Nous pouvons recadrer la façon dont le monde perçoit le handicap."
Il espère également des progrès continus dans la technologie des prothèses. "Notre record du monde au 100M est de 11,95 secondes. J’ai couru un 12,06. Je pense qu’un athlète fera une pause au-dessus du genou 11, peut-être même 10 secondes un jour. Avec la bonne formation, le bon soutien et l’innovation, c’est possible."
"Marchez comme si vous possédiez l’endroit"
S’il y a bien une personne qu’Ezra attribue le plus, c’est sa mère. "Elle a versé son cœur en moi," dit-il. "Elle m’a dit, "Mets la tête en l’air, le menton en l’air, les épaules en arrière. Entre comme si c’était à toi.’ Ce conseil m’a donné confiance en moi avant même d’avoir des médailles pour le prouver."
Aujourd’hui, Ezra Frech entre dans chaque pièce – et chaque course – comme s’il la possédait. Et à chaque foulée, saut et franchissement de la ligne d’arrivée, il ne se contente pas de courir après l’or. Il change ce que le monde croit possible.
